在許多英文文獻(xiàn)中，常見的跨國公司的稱謂有transnationalcorporations(跨國公司，一般簡寫為TNCs),multinationalcorporations(多國公司，一般簡寫為MNCs)以及globalcorporations(全球公司)，internationalcorporations(國際公司)等。對于跨國公司，聯(lián)合國經(jīng)社理事會(huì)跨國公司委員會(huì)及其研究中心在1975年的《跨國公司行動(dòng)守則(草案)》中定義為：“指一個(gè)由在兩個(gè)或兩個(gè)以上國家的實(shí)體所組成的企業(yè)，而不論這些實(shí)體的法律形式和活動(dòng)范圍如何：這種企業(yè)的業(yè)務(wù)是通過一個(gè)或多個(gè)決策中心，根據(jù)一套決策頒發(fā)經(jīng)營的，因而具有一貫的政策和共同的戰(zhàn)略：該企業(yè)的各個(gè)實(shí)體由于所有權(quán)或別的因素相互關(guān)聯(lián)，其中一個(gè)或一個(gè)以上的實(shí)體能對其實(shí)體的活動(dòng)產(chǎn)生重要影響，尤其是可以同其他實(shí)體分享知識、資源以及分擔(dān)責(zé)任。”《2002年世界投資報(bào)告》中對跨國公司做了如下定義：跨國公司是由母公司(parentfirm)及國外分支機(jī)構(gòu)構(gòu)成的聯(lián)合的或非聯(lián)合的企業(yè)。

從廣義上講，跨國公司是指超出本國界限從事商業(yè)活動(dòng)的公司。跨國公司在一個(gè)總部的管理控制之下，各子公司之間聯(lián)成一體，在全球范圍內(nèi)進(jìn)行經(jīng)營活動(dòng)，其投資、生產(chǎn)、經(jīng)營遍及兩個(gè)或兩個(gè)以上的國家。從經(jīng)濟(jì)意義上來說，跨國公司是一個(gè)跨國家的經(jīng)濟(jì)組織，以分屬于不同國家的實(shí)體組成。從法律意義上來看，跨國公司是一個(gè)由所屬的公司或企業(yè)依據(jù)不同國際法律成立的許多個(gè)法律實(shí)體。在近一個(gè)世紀(jì)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展歷史過程中，各國的跨國公司發(fā)展迅速，于經(jīng)濟(jì)全球化進(jìn)程中扮演了非常重要的角色，推動(dòng)著全球經(jīng)濟(jì)逐漸緊密地維系在一起。